Les quarts de finale de cette Coupe d’Afrique des Nations ont débuté ce soir avec un premier choc très attendu entre le Mali et le Sénégal.Tenant du titre depuis 2021, le Sénégal abordait cette rencontre avec une légère avance sur le papier face à son voisin malien, réputé moins armé mais particulièrement résilient et aguerri aux joutes africaines.
Et les Aigles ont très vite rappelé qu’ils n’étaient pas là par hasard. Capables de tenir tête au Maroc, pays hôte et grand favori de la compétition (1-1) en phase de poules, puis de sortir la Tunisie au tour précédent aux tirs au but (1-1, 3-2 t.a.b.) malgré une infériorité numérique prolongée, les hommes de Tom Saintfiet démarraient ce quart de finale sans complexe et avec beaucoup d’intensité.
Dès la 5e minute, le Mali pensait obtenir un penalty après un tacle appuyé de Kalidou Koulibaly sur Sinayoko, très en vue en début de match. Mais après recours à la VAR, l’arbitre décidait de ne pas sanctionner le contact. Les Maliens continuaient pourtant de pousser, Sinayoko se montrant encore dangereux à la 24e minute. Bousculés dans cette entame, les Lions de la Teranga finissaient par reprendre le contrôle du jeu, profitant de l’indiscipline de Bissouma, averti dès la 23e minute, mais aussi des pépins physiques côté malien avec les sorties de Djigui Diarra (18e) puis d’Amadou Haïdara juste avant la pause.
Le tournant du match intervenait à la 27e minute. Sur un centre anodin de Krepin Diatta, le portier malien Djigui Diarra commettait une énorme faute de main, offrant l’ouverture du score à Iliman Ndiaye (0-1). Un coup dur pour le Mali, d’autant que Gueye manquait de peu le break quelques minutes plus tard (32e).
Comme si cela ne suffisait pas, le Mali voyait Bissouma recevoir un second avertissement, totalement évitable, dans le temps additionnel de la première période (45e+3). Menés au score et réduits à dix, les Aigles se retrouvaient une nouvelle fois en infériorité numérique pour la troisième fois en cinq matchs dans cette CAN. Face à un Sénégal de cette trempe, la mission semblait presque impossible.
Au retour des vestiaires, Gueye frôlait encore le break (52e), mais le Mali refusait d’abdiquer. Bien regroupés en bloc bas, les Aigles défendaient avec intelligence et tentaient d’exister sur quelques contres (48e) et coups de pied arrêtés (57e), obligeant Édouard Mendy à rester vigilant.
Le Sénégal, malgré sa domination, peinait à se mettre définitivement à l’abri. La frappe lourde de Sadio Mané faisait briller Djigui Diarra (65e), qui se rattrapait magnifiquement en repoussant la tête de l’entrant Ciss une minute plus tard. Fautif sur le but encaissé, le gardien malien se muait en véritable mur, remportant encore son face-à-face avec Ciss (76e) et maintenant son équipe en vie jusqu’au bout.
La fin de match restait sous tension, malgré l’entrée énergique mais imprécise de Mbaye côté sénégalais. Djigui Diarra s’offrait même un dernier arrêt spectaculaire sur une reprise de volée de Lamine Camara dans le temps additionnel (90e+1), symbole de sa résilience après son erreur initiale.
Mais cette fois, cela ne suffira pas. Solide, pragmatique et expérimenté, le Sénégal s’impose sur la plus petite des marges et valide son billet pour les demi-finales. Les Lions de la Teranga joueront leur place en finale face au vainqueur du choc entre l’Égypte et la Côte d’Ivoire, tandis que le Mali quitte la compétition avec les honneurs, fidèle à son image de guerrier indomptable.