La publication de la liste d’Emerse Faé pour la prochaine Coupe d’Afrique des Nations a provoqué un véritable tremblement de terre en Côte d’Ivoire. Une absence en particulier a retenu toutes les attentions : celle de Nicolas Pépé. Vainqueur de la CAN 2023, titulaire régulier avec Villarreal et toujours considéré comme un cadre offensif majeur des Éléphants, l’ailier ivoirien ne figure pas parmi les joueurs retenus pour défendre le titre au Maroc. Un choix d’autant plus surprenant que Faé a renouvelé une partie de son secteur offensif, rappelant notamment Wilfried Zaha tout en misant sur la jeunesse de Yan Diomandé.
Dans un tournoi aussi exigeant que la CAN, où l’expérience et la capacité à faire la différence sont souvent déterminantes, l’absence de Pépé interroge et anime déjà les débats. Pour certains, il s’agit d’un choix sportif assumé ; pour d’autres, cette décision cache peut-être des raisons extra-sportives. Une chose est certaine : en quelques heures, la Côte d’Ivoire s’est enflammée, faisant de cette non-convocation le principal sujet autour de la liste dévoilée par Emerse Faé.
Un joueur au cœur des polémiques ces derniers jours
Si la décision du sélectionneur suscite autant de réactions, c’est aussi parce que Nicolas Pépé est au centre de plusieurs polémiques récentes. Dans une interview accordée au youtubeur Just Riadh, l’ailier ivoirien a d’abord déclenché un début de controverse en évoquant sur le ton de l’humour les choix de nationalité sportive, taquinant Alban Lafont en affirmant que le gardien «n’était pas vraiment Ivoirien» malgré son passeport. Sorties de leur contexte, ces paroles ont alimenté quelques crispations.
Mais la polémique la plus retentissante est survenue après une blague adressée au Maroc. Avec humour, Pépé avait rappelé que les Lions de l’Atlas n’avaient qu’un seul titre à la CAN, «remporté en 1818», une hyperbole destinée à chambrer mais très mal reçue par une partie du public marocain. S’ensuivent alors des insultes racistes visant le joueur, qui a été contraint de publier une mise au point : excuses pour le malentendu, mais aussi dénonciation ferme des attaques dont il était la cible.
Entre ses déclarations sur Lafont, la polémique marocaine et maintenant sa non-convocation, Nicolas Pépé est devenu l’un des joueurs les plus commentés à quinze jours du début de la compétition (21 décembre 2025 – 18 janvier 2026).
« Ce n’est pas une sanction sportive » : Faé s’explique
Face à l’ampleur des réactions, Emerse Faé a été interrogé ce mardi en conférence de presse. Le sélectionneur a tenu à clarifier la situation : « sanction, c’est un peu fort. Il a fait une intervention ces derniers jours (l’interview sur YouTube, ndlr). Ce que je peux vous dire, c’est que ce n’est pas une sanction sportive. Si on devait regarder que le volet sportif, il aurait bien évidemment été dans la liste. Après quand on fait une liste, vous le savez, il faut prendre en compte beaucoup d’éléments, que ce soit le terrain et en dehors du terrain. Tous ces éléments réunis font que Nicolas (Pépé) n’est pas dans la liste. Mais ce n’est pas du tout une sanction sportive. »
Des propos qui laissent entendre que la décision s’appuie sur un ensemble de considérations, bien au-delà des performances. Mais elle continue d’être difficile à accepter pour de nombreux observateurs.
Une décision incomprise : la réaction des observateurs
Contacté, Sidiki, CM du compte Séléphanto, ne cache pas sa surprise : « l’absence de Nicolas Pepe a été un choc pour moi. Pepe est quand même l’un des éléments importants du groupe et a toujours répondu présent, il est en sélection depuis 2016, il a beaucoup d’expérience en sélection. Une expérience qui peut s’avérer utile dans une compétition comme la CAN. Il n’a jamais ‘triché’ sous le maillot des Éléphants et a toujours été là lors des qualifs pour la CAN et la Coupe du Monde, ce qui n’est pas le cas de tous. Même lorsqu’il fallait se déplacer jusqu’aux Îles Maurice pour affronter les Seychelles par exemple. » Pour lui, si les critères sportifs avaient été les seuls pris en compte, Pépé serait logiquement dans la liste.
Et concernant l’impact des récentes polémiques, Sidiki reste mesuré :
« Je ne pense pas que cette absence soit liée à la déclaration de Pepe sur les binationaux. Pepe a simplement donné son point de vue, en prenant même le cas d’Alban Lafont comme exemple en rigolant. De plus, l’extrait est sorti à 2 jours de l’annonce de la liste. Je ne pense pas qu’Emerse Faé se priverait d’un joueur majeur au dernier moment pour une compétition aussi importante que la CAN. Mais ce n’est pas impossible que cette déclaration soit mal passée à la FIF en effet. Sportivement parlant, Nicolas Pepe mérite à 100% d’être appelé pour disputer cette CAN. Il est titulaire à Villarreal depuis deux saisons désormais, il a été élu meilleur joueur du mois en Liga en début de saison, homme du match en Ligue des Champions. Il a énormément de temps de jeu. »
Avec 11 buts en 53 sélections, l’ancien joueur d’Arsenal reste l’un des visages emblématiques de la sélection depuis bientôt une décennie.