Opposés au Bayer Leverkusen en huitième de finale aller de Ligue des Champions, les Gunners espéraient confirmer leur statut dans une partie de tableau jugée plus accessible. Mais la soirée londonienne a finalement réservé bien plus de difficultés que prévu aux hommes de Mikel Arteta.
Donnés largement favoris sur le papier, les Londoniens ont rapidement pris le contrôle du ballon. Dès les premières minutes, Robert Andrich écopait d’un avertissement, offrant un coup franc intéressant à Arsenal, sans réussite pour Bukayo Saka.Malgré une possession largement en leur faveur, les Gunners ont peiné à transformer leur domination en occasions franches. La meilleure opportunité de la première période est venue de Gabriel Martinelli, dont la frappe puissante s’est écrasée sur la barre transversale de Blaswich (19e). Hormis cette action, Arsenal s’est montré stérile face à un bloc allemand parfaitement organisé.
Bien en place tactiquement, le Bayer Leverkusen a déroulé son plan avec discipline. Les Allemands ont régulièrement coupé les circuits offensifs adverses avant de se projeter rapidement en contre-attaque. Maza, Kofane et leurs partenaires ont su exploiter les espaces, mettant par moments en difficulté la charnière Saliba-Gabriel.Plus entreprenants au fil des minutes, les visiteurs ont même terminé la première période avec plusieurs séquences de domination territoriale, laissant Arsenal frustré et incapable d’exploiter sa principale arme : les coups de pied arrêtés.
Au retour des vestiaires, Leverkusen a immédiatement haussé le ton. Une belle combinaison entre Maza, Kofane et Grimaldo permettait à Terrier de placer une tête repoussée par David Raya. Mais sur le corner concédé dans la foulée, Robert Andrich surgissait pour ouvrir le score, punissant des Gunners sans inspiration.Incapable de désorganiser le bloc allemand dans le jeu, Arsenal s’en est remis aux phases arrêtées pour tenter de revenir. Il a finalement fallu un penalty très contesté, accordé pour une faute inexistante de Tillman sur Madueke, pour voir Kai Havertz égaliser à la 88e minute (1-1).
Arsenal évite ainsi la défaite mais laisse une impression inquiétante. Malgré leur statut de leader de Premier League et de favori annoncé, les hommes de Mikel Arteta n’ont jamais réellement trouvé la clé face à une équipe de Leverkusen disciplinée et courageuse.